1931年6月22日早上，刚从新婚妻子杨秀贞住所走来的向忠发，被早已埋伏多时的特务抓获。
向忠发是中共中央总书记，周恩来在得知消息后，立即指示特科展开营救；但行动刚要开始，却传来了向忠发叛变的消息；但当大家正在采取应对措施之时，向忠发却在两天后的24日被枪决。
情况变化之迅速，令人始料未及，向忠发从叛变到被处死只用了不到三天的时间，以他中共中央总书记的身份，能挖出的绝密线索不计其数，但特务却为何如此迅速的将其处决呢？向忠发被捕后，到底有没有叛变？
1921年，中国共产党成立后，林育南等共产党人积极在武汉地区活动，向忠发也受到影响；因其早年读过几年私塾，加上乐于助人，林育南将他吸收进武汉工团联合会，就此拉开了向忠发革命斗争的序幕。
第二年，向忠发正式加入共产党；从这时开始，到1927年五大前后，向忠发积极参加党的活动，逐渐成为武汉地区工人运动的领袖，在湖北影响很大，发起成立的湖北总工会，成为一股不可小觑的政治力量。
也就是在这种天时、地利、人和等各项因素下，向忠发成为了共产国际关注的人物。
在这危急情况下，共产国际急于改组中国共产党的高层组织架构，并生搬硬套苏联的成功经验，吸收工人进入决策层，向忠发得以青云直上；在八七会议上，向忠发全票当选临时中央的政治局委员，仕途迈上了一个大台阶。
随后，向忠发就奉命率中国代表团到苏联参加纪念十月革命十周年的庆祝活动，并留在苏联工作，担任中国共产党驻共产国际的代表。
早在六大以前，共产国际就认为陈独秀、瞿秋白等知识分子，已不适合担任中国共产党的领袖级人物；因此便对在苏联工作的向忠发进行全方位的考察，连斯大林也参与其中，认为工人出身的向忠发，是担任中共领袖的人选；因此在共产国际的直接干预下，向忠发在六大当选中共中央的总书记，成为党的领袖。
向忠发是被共产国际硬扶持起来的人物，加上过去未受到过正规教育，且平时又不注意这方面的学习，因此对中国革命的规律和特点以及发展前途，长期停留在一知半解的状态；即便是担任总书记后的最初两年，党中央的日常工作，基本都是由周恩来在主持。
这个变化，再一次削弱了擅长领导工人运动的向忠发，加上一些内部原因，向忠发逐渐堕落，甚至用党的经费养小老婆等等。
1931年，此时的上海笼罩在一片白色恐怖之中，党中央的工作都是秘密在进行；但屋漏偏逢连夜雨，这年4月下旬，特科领导人之一的顾顺章，在护送张国焘去鄂豫皖苏区后，在武汉被特务逮捕，并随即叛变，供出了大量党的机密，其中就有关于向忠发的情报。
为此，中央紧急让向忠发暂时住在周恩来的家，并将他的小老婆杨秀贞以及任弼时的夫人陈琮英，接到静安路的一处旅馆暂住。
按照组织的要求，向忠发在21日上午与杨秀贞见面，下午就得离开；但他却违背组织原则，到22日早上才离开；结果刚一出门，就被已等候多时的特务当场抓获。
向忠发在被捕后，很快就叛变，他首先供出了周恩来、瞿秋白等中央领导以及陈琮英、杨秀贞的住址。
根据向忠发的情报，特务首先逮捕了陈琮英、杨秀贞；向忠发用湖北话告诉特务陈琮英是任弼时的妻子，或许是特务听不懂湖北话，并没有在意，而是急匆匆准备去逮捕周恩来。
向忠发在22日被捕后，淞沪警备司令熊式辉就发电给蒋介石；当时蒋介石在江西指挥围剿红军，在收到电报后就下令将其处决；但没有想到向忠发迅速叛变，熊式辉再次给蒋介石发电。
由于党中央采取了紧急措施，特务根据向忠发的情报屡次扑空，这让熊式辉对他失去了耐心；与此同时，收到了蒋介石第一个复电，熊式辉按照就地处决的命令，将熊式辉枪决，等收到蒋介石第二份“暂不处决”的电报时，向忠发已不在人世。
向忠发被枪决后，在监狱内的陈琮英等被捕同志，始终不承认身份，加上党组织积极营救，先后出狱。