二十四节气最初时候大约是起源黄河流域。早在春秋时代就兴起了,就定出仲春、仲夏、仲秋以及仲冬这四个节气。以后节气得到陆续的改进,到秦汉年间,二十四节气已经被基本完善。公元前104年,由邓平等编写的《太初历》,正式地把二十四个节气修订在历法当中,使二十四节气的天文位置得到了明确。
太阳从二十四节气中的黄经零度算起,沿着黄经每次运行15度,其所经历的日子就称为“一个节气”。就这样每年运行,转一个360度,总共经过二十四个节气,每月经历2个。其中,每月第一个节气为“节气”,即:立春、惊蛰、清明、立夏、芒种、小暑、立秋、白露、寒露、立冬、大雪和小寒等12个节气;每月的第二个节气为“中气”,即:雨水、春分、谷雨、小满、夏至、大暑、处暑、秋分、霜降、小雪、冬至和大寒等12个节气。“节气” 和“中气”交替出现,各历时15天,现在人们已经把“节气”和“中气”统称为“节气”。
二十四节气反映了太阳的周年视运动,所以节气在现行的公历中日期基本固定,上半年在6日、21日,下半年在8日、23日,前后不差1~2天。